不止Alexa和AWS，揭秘亚马逊人工智能发展史

【腾讯科技编者按】亚马逊上周四公布了 2017 年第四季度财报，盈利接近 20 亿美元，创下历史纪录。

Alexa语音助手和AWS云计算服务是亚马逊业绩的亮点。

《连线》杂志近日刊文，介绍了深度学习技术如何赋能Alexa和AWS，以及亚马逊内部的几乎所有部门。

以下为腾讯科技(微信号ID：qqtech)编译整理的文章概要：

2014 年初，斯里坎斯·希鲁梅拉(Srikanth Thirumalai)面见亚马逊CEO杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)。希鲁梅拉是一名计算机科学家。他于 2005 年从IBM离职，成为亚马逊商品推荐团队的负责人。这一次，他提出了一项全面的新计划，将人工智能的最新成果应用至自己的部门。

在会议上，希鲁梅拉带来了一份 6 页纸的计划书。很久以前，贝索斯就提出要求，即汇报给他的产品和服务计划必须限制在这一长度范围内，同时还要配上一份模拟的新闻稿，用于描述最终成果。现在，贝索斯正在依靠自己的助手们，将公司转型成人工智能发电站。在亚马逊的发展早期，商品推荐功能就已集成人工智能技术，发货调度和仓库机器人也是如此。然而近年来，这个领域正在掀起一场革命：机器学习正变得越来越高效，尤其是在所谓“深度学习”技术的推动下。计算机视觉、语音识别，以及自然语言处理等技术也都因此获得了飞速的发展。

在这个 10 年的起步阶段，亚马逊并没有大力投入这些技术。然而现在，亚马逊意识到，需求非常迫切。这个时代最关键的竞争将发生在人工智能领域：谷歌、Facebook、苹果和微软都在押注此类技术，而亚马逊已经落后。亚马逊设备和服务副总裁大卫·利普(David Limp)表示：“我们找到每个团队负责人，问他们，‘你要如何利用这些技术，将这些技术嵌入自己的业务?’”

希鲁梅拉牢牢记住了这点，并在年度计划会议上找到贝索斯，向他提出了关于如何更积极地发展机器学习技术的设想。他认为，亚马逊的核心业务已发展 20 多年，而机器学习技术的最佳应用场景是与亚马逊核心业务不相关的图像识别和语音识别，因此利用机器学习技术完全重新开发现有系统风险太大。他表示：“从来没有人真正将深度学习应用于商品推荐，并带来更好的结果。因此，我们自己需要有信心。”然而，贝索斯想要更多，而希鲁梅拉实际上并没有做好万全的准备。因此，他分享了一个更激进的选择，即利用深度学习技术去颠覆商品推荐的运转方式。这需要用到他团队尚不具备的能力，尚未开发出的工具，以及从没有人想过的算法。贝索斯很喜欢这个选择，所以希鲁梅拉重写了一份模拟新闻稿，并着手去做。

过去几年，大批亚马逊管理者都曾携带 6 页纸的计划书去找贝索斯，希鲁梅拉只是其中之一。他们提出的想法涉及到各式各样的产品和完全不同的客户。然而，他们每个人设想的都是希鲁梅拉计划的一个变种：用先进的机器学习技术来改造亚马逊的某个部分。其中部分涉及到对当前项目的重新思考，例如机器人方面的工作及庞大的数据中心业务AWS。另一部分则是开发全新的业务，例如基于语音的家电，这随后发展成为Echo智能音箱。

最终结果的影响远远超出单个项目。希鲁梅拉表示，在他面见贝索斯时，亚马逊的人工智能人才还是相互孤立的。“我们会交流，但不会分享很多东西，因为我们彼此的经验不太容易直接转移。”他认为。在庞大的工程海洋里，这些是人工智能孤岛。在用机器学习去改革公司之后，这样的局面得到了改变。

尽管所有这些 6 页纸计划书都属于亚马逊的“单线程”团队，即某个特定团队是技术的“拥有者”，但亚马逊的团队之间已展开跨项目的合作。内部科学家尝试解决难题，并与其他团队分享各自的解决方案。在整个公司里，人工智能孤岛开始相互连接起来。随着亚马逊人工智能项目目标的扩大，挑战的复杂性也成为了吸引顶尖人才的磁石，尤其是对那些希望自己的工作立即发挥影响力的人才来说。这改变了以往亚马逊对纯学术研究的厌恶：亚马逊的公司文化要求所有创新必须以服务客户为中心。

亚马逊喜欢使用“飞轮”一词来描述，业务的不同部分如何运转，并形成统一的永动机。现在，亚马逊拥有强大的人工智能飞轮，来自某个团队的机器学习创新成为了赋能其他团队的利器，反过来这些团队开发产品、提供服务，从而影响其他团队，甚至整个公司。以付费服务的形式将机器学习平台提供给外界本身就是种能盈利的业务。在某些情况下，这还有助于收集更多数据，进一步提高技术水平。

在亚马逊从深度学习门外汉发展成为行业重要力量的过程中，有许多这样的 6 页纸计划书出现。转型的成果在亚马逊公司内随处可见，例如基于机器学习基础架构的推荐系统。目前亚马逊正变得更聪明，能建议用户下面应该阅读什么，应该在购物清单上添加什么，以及今晚可以看什么电影。今年，希鲁梅拉开展了一项新工作，即负责亚马逊的搜索服务。他希望将深度学习技术应用于搜索服务的方方面面。

华盛顿大学顶尖的计算机科学教授佩德罗·多明格斯(Pedro Domingos)直言：“如果在七八年前问我，亚马逊在人工智能领域的影响力有多大，我可能会说，‘他们什么也不是’。但他们非常努力。现在，他们已成为了这个领域的一股力量。”

或许，亚马逊已经是一股重要力量。

Alexa效应

亚马逊进军人工智能的旗舰产品是智能音箱Echo，以及基础性的Alexa语音平台。这些项目也来自于 6 页纸计划书。这样的计划于 2011 年通过名为“ 1 号运营计划”的年度规划流程提交给贝索斯。其中的参与者之一是自 2004 年就开始就供职于亚马逊的阿尔·林赛(Al Lindsay)。当时，他被要求转而负责Prime技术团队，从事全新的项目。他还记得当时提出的概念：“一种低成本、无所不在的电脑，大脑位于云端，你可以用语音与之互动。你对它说话，它也对你说话。”

然而当时，开发这样的系统听起来就像科幻小说，产品似乎就像《星际迷航》中的对话计算机。这需要强大的人工智能能力，而当时亚马逊还没有掌握这样的技术。更糟糕的是，有能力开发此类系统的专家人才很稀缺，愿意在亚马逊工作的就更加凤毛麟角。谷歌和Facebook正在争夺这个领域的顶尖人才。林赛表示：“我们是弱者。”他现在已晋升为副总裁。

华盛顿大学教授多明格斯表示：“亚马逊的形象有点不太好。在外界看来，该公司对以研究为导向的人才不够友好。”亚马逊完全专注于客户，而企业文化也崇尚好斗精神，这与学术界和竞争对手的风格完全不同。多明格斯表示：“谷歌会对你很宽容。而在亚马逊，你需要自己从元件开始组装电脑。”此外，亚马逊还有更不好的形象：该公司的创新工作往往被视为企业机密。

（编辑：孝感站长网）

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